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El proyecto Moonlight, desarrollado por cuatro estudiantes de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), ha ganado uno de los seis premios especiales del 1r concurso Aurora de diseño de proyectos de investigación espacial, convocado por la Agencia Europea del Espacio (ESA). Moonlight propone el diseño de un gran reflector o espejo orbital desplegable para iluminar a la Luna con energía solar, en caso de que se establezca una base robótica o humana. Este es uno de los 17 proyectos finalistas en el Premio Aurora. Los proyectos ganadores del concurso, que servirán para definir próximas misiones de investigación espacial europeas, se han hecho públicos esta mañana en el Campus Norte de la Politécnica.

El equipo de estudiantes de la UPC -que disfrutará de una estancia en el puerto espacial de Kourou, en la Guayana francesa- ha diseñado un gran reflector desplegable especial que, puesto en órbita alrededor de la Luna en un satélite o aeronave, puede reflejar la luz del sol e iluminar, así, puntos concretos de una posible base lunar cuando se queda oscura (oculta a los rayos del sol). El grupo está formado por Lluís Acero, de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Caminos, Canales y Puertos de Barcelona; Mª Àngels Aragón, estudiante de la Universidad de Barcelona que cursa el doctorado en la Escuela Politécnica Superior de Castelldefels; Xavier Giró, de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de Barcelona, y Xavier Prats, que es profesor de Ingeniería Aeronáutica en la Escuela de Castelldefels.

La Luna tiene un periodo de rotación, tanto sobre su propio eje como alrededor de la Tierra, de 28 días. Tanto el día como la noche lunar duran 14 días, es decir, 24x14=336 horas consecutivas de luz seguidas de 336 horas consecutivas de oscuridad. Este hecho representa un problema para cualquier intento de establecer una base permanente en la Luna, ya sea humana o robótica, por diversas razones: no hay luz para trabajar, ni para generar energía a través de células fotovoltaicas (por tanto, hace falta una fuente de energía, que tiene que ser nuclear, con los problemas que ello comporta), la temperatura de la superficie de la Luna llega a los -170º C, y se necesita energía para generar luz artificial y calor para mantener los equipamientos (baterías y electrónica).

Con este sistema, se podría disponer de luz el 40% de la noche lunar, es decir, 130 horas más a las actuales. Y si se sincronizan dos o más satélites, el incremento todavía es mayor. Además, el satélite usado para la misión también se puede utilizar de repetidor para las comunicaciones.

Antecedente ruso El proyecto Moonlight (Luz de Luna) recupera, en parte, la idea de un experimento ruso denominado Znamya, que pretendía utilizar un reflector en órbita alrededor de la Tierra para iluminar ciertas zonas de altas latitudes donde en invierno siempre es de noche. El experimento fracasó y el proyecto se canceló en 1999. El equipo de la UPC le ha aplicado las nuevas tecnologías desarrolladas en los últimos años, principalmente la del reflector desplegable del satélite ETS-8 de la NASDA, la Agencia Espacial Japonesa.

Presentado dentro de la categoría de nuevas tecnologías, el proyecto Moonlight es uno de los 80 que han concurrido al 1er. concurso Aurora, en el que han participado más de 200 jóvenes investigadores de Europa y Canadá, y que se enmarca dentro del programa Aurora de la ESA para impulsar misiones científicas de exploración humana y robótica del sistema solar. Con esta primera convocatoria del concurso, la ESA ha querido promover entre sus universitarios el diseño de conceptos avanzados para misiones de nueva generación en este ámbito. El equipo de la UPC es el único catalán y el segundo en toda España, junto con un grupo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), que se ha presentado al concurso.

Se han presentado proyectos en las cinco categorías convocadas: misiones de soporte, misiones insignia, misiones tripuladas, nuevas tecnologías y robots de superficie. El primer premio de cada categoría consiste en una estancia al Centro de Investigación y Tecnología Espacial Europeo de la ESA (ESTEC) en Holanda. El premio especial consiste en una estancia al puerto espacial de Kourou, en la Guayana francesa.

Junto con el grupo de la UPC y de la UPM, habían quedado finalistas otros grupos de universidades de Finlandia, Italia, Reino Unido, Francia, Suiza, Austria, Alemania e Irlanda.

Ganadores del 1er. Premio Aurora:
Primer premio por categorías:
Misiones de soporte: Universidad de Tecnología de Helsinki (Finlandia)
Misiones insignia: Politecnico di Milano (Italia)
Misiones tripuladas: Universidad de Cranfield (Reino Unido)
Nuevas tecnologías: Swiss Federal Institute of Technology de Zurich (Suiza)
Robots de superficie: equipo formado por la Universidad de Lecester (Reino Unido) y la Universidad de Hamburgo (Alemania).

6 premios especiales:
Universidad Politécnica de Cataluña (UPC)
Tres equipos del Politecnico de Milano (Italia)
Universidad Internacional del Espacio de Estrasburgo (França)
Universidad de Kingston (Reino Unido)

Los grupos y proyectos clasificados se presentaron el día 8 de septiembre, en el auditorio del edificio Vértex de la UPC, durante unas jornadas de la Future Space Exploration Academia Network (FUSE), en las que han asistido los máximos representantes de la ESA e investigadores de prestigio internacional.

La red científica FUSE, integrada por universidades técnicas europeas y coordinada por el equipo del profesor Ignasi Casanova, de la UPC, está impulsada por la ESA y se integra dentro del programa Aurora. De momento, la UPC es, junto con la UPM, la única representación española en esta red científica, cuyo objetivo es actuar como catalizador entre la industria y la universidad.

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Premio Aurora

2003-09-30