•Notícia

Michael Elowitz, professor del California Institute of Technology (Caltech), va crear l’any 2000 el primer oscil·lador genètic sintètic, fita que va suposar l’inici d’una nova àrea de coneixement científic: la biologia sintètica. Elowitz ha col·laborat en diferents investigacions amb el professor del Campus de la UPC a Terrassa Jordi Garcia Ojalvo.

La biologia sintètica és una disciplina científica que combina els mètodes de l’enginyeria amb la biologia per introduir nous circuits genètics en les cèl·lules i transformar-les en petits ordinadors programats per desenvolupar determinades tasques.

Aquesta nova àrea científica tot just comença a desenvolupar-se de la mà de científics com Michael Elowitz, que va ser capaç, ara fa 8 anys, de crear el primer oscil·ador genètic sintètic, una mena de rellotge biològic construït a partir del disseny d’un nou circuit genètic dins d’una cèl·lula. L’experiment, realitzat a la Universitat de Princenton l’any 2000 i publicat a la revista Nature, va inaugurar la biologia sintètica i la creació de nous comportaments cel·lulars.

Actualment hi ha grups d’investigadors a tot el món treballant en la biologia sintètica, una nova disciplina que contempla tres vies d’actuació: la creació de nous components cel·lulars, la creació de noves formes de vida i la creació de nous comportaments dels organismes vius. És en aquesta última vessant en la que Elowitz és pioner.

Però a més de ser el precursor de la biologia sintètica, Michael Elowitz també treballa en una altra nova disciplina científica com és la biologia de sistemes, a través de la qual s’està començant a entendre el funcionament dels organismes vius com sistemes complexes.

Per als científics que experimenten en aquesta nova disciplina, la humanitat encara està als inicis pel que fa al coneixement del funcionament de la vida. “Sovint se suposa que cadascun dels comportaments d'una cèl.lula és degut a un gen concret”, segons afirma Jordi Garcia Ojalvo, professor de l’ETSEIAT i col·laborador del professor nord-americà, “però una cèl·lula és quelcom més que la suma de les seves parts, i el seu funcionament s’ha d’entendre des del punt de vista del conjunt dels seus components”.

Investigacions en el camp de la biologia de sistemes estan permetent, per exemple, sintetitzar de manera més eficient nous medicaments que actuïn més eficaçment contra malalties com ara la malària, i dissenyar noves estratègies terapèutiques per eliminar tumors cancerígens.

Michael Elowitz és professor del California Institute of Technology. Va néixer als Estats Units l’any 1970. Abans de fer 31 anys, va revolucionar el panorama científic i va inaugurar una nova disciplina: la biologia sintètica, amb la creació del primer oscil·lador genètic sintètic. Des de llavors no ha deixat de publicar a les revistes internacionals de més prestigi, com ara Nature i Science.

Elowitz també és pioner en la biologia de sistemes i l’any 2002 va descobrir un nou mètode per mesurar el nivell d’atzar que existeix dins de totes les cèl·lules. L’any passat va rebre el premi de la fundació McArthur, la distinció de més renom concedida per una fundació privada als Estats Units. Des d’aquest any, el professor Elowitz és membre de l’Institut de Medicina Howard Hugues, la institució biomèdica més important d’aquest país.