•Notícia

Transformar un planejador comercial a escala en el prototip Solar Endeavour, un avió propulsat exclusivament per energia solar fotovoltaica. Aquest és el repte de set estudiants de l’associació Trencalòs Team, de l’Escola Tècnica Superior d’Enginyeries Industrial i Aeronàutica de Terrassa (ETSEIAT) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC). L’objectiu final del projecte és mantenir el vol de creuer de l’aeronau el màxim de temps possible.

Al febrer de 2010 aquest grup d’estudiants van comprar un avió comercial a escala i van començar a sotmetre’l a les modificacions tècniques necessàries per convertir-lo en un avió solar, que serà propulsat exclusivament per l’energia del sol; unes modificacions complexes que combinen la interacció de l’aerodinàmica, l’electrònica i l’electricitat generada per l’energia solar fotovoltaica.

Les dues principals dificultats a les que s’enfronten els creadors del projecte són la incorporació de les cèl·lules solars a les ales de l’avió i el disseny del Sistema de Gestió d’Energia (SGE) que garanteixi l’autonomia de vol. Les cèl·lules solars més òptimes que han d’utilitzar són molt fràgils: han de ser molt lleugeres i flexibles i s’han de poder adaptar a la curvatura de les ales com si fossin part d’un mateix element. Els estudiants del Solar Endeavour han pogut tallar les cèl·lules amb làser per a fibres de gran precisió gràcies a la col·laboració de l’empresa ROFIN Iberia.La tecnologia per incorporar les cèl·lules solars a les ales de l’avió existeix, i ja s’ha aconseguit implementar en altres projectes a diferents llocs del món, com ara al ‘Solar Impulse’, un avió solar construït pel suís Berttrand Piccard, que pretén donar la volta al món; o bé el 'Zephyr-6', un prototip britànic que ostenta el rècord mundial de permanència en vol. També s’ha aplicat en l’avió solar que s’està desenvolupant a l’Instituto Tecnológico de Energias Renovables (ITER) a Tenerife. Els autors d’aquests projectes no han fet públic el seus secrets tecnològics, per la qual cosa els estudiants de l’ETSEIAT de la UPC han d’investigar i crear la seva pròpia tecnologia per aconseguir-ho.

El mateix succeeix amb el Sistema de Gestió d’Energia (SGE), que també serà de creació pròpia. El SGE és el cor de l’avió i ha de permetre distribuir l’energia a partir del seu emmagatzematge en piles de liti, emprant components electrònics que han d’interactuar de manera precisa per poder garantir que el motor de l’avió funcioni correctament en qualsevol condició atmosfèrica, fins i tot amb manca de sol.

A més, el Solar Endeavour comptarà amb un complex sistema de telemetria i control remot per poder dirigir amb garanties el vol de l’avió. Les tecnologies del vol solar són la plataforma perfecta per augmentar les capacitats dels avions no tripulats. De fet, amb la gran expansió que han experimentat els UAV (Unmanned Aerial Vehicles), s’ha vist com les capacitats d’aquestes aeronaus són limitades degut a la poca autonomia que tenen. Aquest tipus d’avió, combinat amb les tecnologies del vol solar, té la capacitat de volar durant dies sobre una zona, en aplicacions com la prevenció d’incendis forestals, el control del trànsit, com a repetidor de telecomunicacions en zones aïllades i en missions científiques d’observació de la Terra.

D’altra banda, en alguns països ja s’han utilitzat per fer mesures per a l’agricultura de precisió, captant amb gran detall el nivell d’irrigació en cada zona de manera que es maximitzi la producció del camp tot consumint el mínim d’aigua possible.

Segons els estudiants del Solar Endeavour, “coronar la meta d’aconseguir desenvolupar un avió solar que voli durant moltes hores demostraria, no només la nostra capacitat tecnològica com a estudiants de la UPC, sinó l’efectivitat de l’aplicació de l’energia solar a l’àmbit de l’aeronàutica”.Els components de Trencalòs preveuen que podran realitzar el primer vol de l’avió Solar Endeavour el proper mes d’agost. Actualment, l’aeronau ja ha realitzat els primers vols experimentals sense motor per validar la mecànica de vol de l’aparell, el tren d’aterratge, els mecanismes de servocontrol i les modificacions aerodinàmiques necessàries per transformar un veler en avió solar.
Per seguir endavant i aconseguir el seu somni, els estudiants compten amb l’ajut de diferents empreses. Així, per exemple, GTD Sistemas de Información S.A., és la principal impulsora i patrocinadora del projecte, i ha designat un enginyer com a tutor de la relació empresa-universitat.

El motor elèctric que es dissenya en exclusiva per a Solar Endeavour és una gentilesa del fabricant mexicà KOFORD Engineering LLT. Les cèl·lules fotovoltaiques d’alt rendiment són proporcionades per l’empresa Heliene S.L. Finalment, l’empresa CAT UAV els proveeix del sistema de telemetria i control remot, un equip amb el qual es pot pilotar un avió d’aquestes característiques com si es tractés d’un avió tripulat. Igualment, l’àrea d’energia del Centre Tecnològic CTM col·labora amb el projecte

Alguns dels estudiants de l’equip que construeix Solar Endeavour no s’enfronten per primera vegada a un repte d’aquestes característiques. De fet, Solar Endeavour s’emmarca en les activitats de l’equip Trencalòs, format l’any 2006 per construir un avió, des de l’estructura fins al sistema de propulsió. El prototip Trencalós, que va donar nom a l’associació, volava amb una càrrega sis vegades superior al seu propi pes. Aquest prototip va participar l’any 2007 i al 2009 en diferents competicions universitàries internacionals, i va aconseguir molts bons resultats. De fet, el projecte Solar Endeavour s’emmarca dins del programa INSPIRE de l’ETSEIAT, que té com a objectiu promoure el talent i l'emprenedoria entre l’estudiantat a través del desenvolupament de projectes reals i multidisciplinaris de base tecnològica

Els estudiants de Trencalós que participen al Solar Endeavour són Joaquim Creus, Carles Felip, Josep Fernández, Marta Marimon, Ignacio Pedrosa, Arnau Pons i Xavier Serena.

Els estudiants del Solar Endeavour volen difondre de manera progressiva les evolucions del projecte. Informaran de totes les novetats fins arribar al primer vol, incloent fotografies, text i vídeos al bloc Arcitec, el bloc de la recerca més jove de la Universitat Politècnica de Catalunya (http://arcitec.blog.upc.edu/).

L’equip ha obert una pàgina a facebook (http://tinyurl.com/fbsolen) i al Twitter (http://twitter.com/#!/SolarEndeavour) per informar sobre el projecte.