•Notícia

En una escena de la pel·lícula Retorn al futur, el professor Emmet L. Brown (Doc) agafa una galleda de brossa del carrer, precipita el seu contingut dins del bòlid ‘DeLorean’ i, finalment, obre una llauna de refresc, se la beu i afegeix al dipòsit del cotxe la llauna buida. Amb aquest combustible, el cotxe es posa en marxa i els protagonistes viatgen a través del temps, al futur, que és el seu present original.

Aleix Llovet i Xavier Salueña, estudiant i professor, respectivament, de l’Escola Tècnica Superior d’Enginyeria Industrial i Aeronàutica de Terrassa (ETSEIAT) de la UPC, han aconseguit recrear part d’aquella escena desenvolupant una tecnologia neta i segura per fer funcionar un cotxe de ràdio control, molt semblant a la que Marty i Doc creen en la ficció. La diferència és que el cotxe de Llovet i Salueña, batejat amb el nom de dAlh2Orean en record del vehicle cinematogràfic, és real i no permet fer viatges en el temps, però aconsegueix circular a una velocitat punta de 30 km/h, amb una autonomia de 40 minuts per a cada proveïment.

El cotxe dAlH2Orean, construït per l’estudiant i el professor de l’ETSEIAT, i patentat per la UPC, és el primer vehicle de ràdio control que funciona amb una pila de combustible alimentada per hidrogen, el qual s’obté de la barreja de residus d’alumini i aigua, fent servir sosa càustica domèstica com a catalitzador. El funcionament del cotxe es basa en tractar i vehicular adequadament l’hidrogen generat com a reacció al contacte entre l’alumini i la sosa càustica, una reacció química ja coneguda.El residu de l’alumini i la sosa càustica dissolta en aigua s’introdueixen dins del dipòsit del cotxe. La reacció de la sosa i l’alumini genera hidrogen, del qual se n’eliminen les restes d’hidròxids mitjançant un filtre de vinagre i aigua. L’hidrogen filtrat passa a un contenidor de boles de gel de sílice, on se li extreu humitat per augmentar-ne el rendiment. Finalment, l’hidrogen resultant arriba a la pila i l’alimenta generant energia elèctrica, gràcies a que una membrana separa els protons dels electrons, fins que es tornen a trobar en un entorn d’oxigen, i així es genera aigua, calor i l’energia que mou el motor. Aquesta és la principal innovació del projecte.

Aquest sistema és absolutament net, no genera CO2 i tanca el cicle de vida de l’alumini, cosa que redueix la contaminació derivada de la seva extracció, perquè utilitza alumini que ja és residual i que, en contacte amb la sosa càustica, produeix hidrogen i residus d’hidròxid d’alumini i de sosa, que poden reutilitzar-se. L’hidròxid d’alumini es pot convertir en alúmina calcinant-lo. Amb l’alúmina es pot tornar a fabricar alumini, però de més puresa que el que es recicla actualment, i de la mateixa puresa que el que s’extrau de les mines de bauxita, que contaminen el medi ambient.

D’altra banda, l’únic residu que es produeix al filtre de vinagre, on reaccionen les traces de sosa càustica, és aigua i clorur de sodi, és a dir, sal comú.

Per tant, es tracta d’un sistema de propulsió innovador que, de moment, els inventors aplicaran als cotxes de ràdio control i que abaratirà molt significativament els preus actuals d’aquests vehicles al mercat. A hores d’ara, un pack de combustió per a cotxes de ràdio control consta d’una pila de combustible amb cartutxos, que costa 2.400 €, i requereix un electrolitzador, que costa 1.500 €. Amb el nou sistema creat per Llovet i Salueña, el pack necessari tindria un cost aproximat d’uns 600 € i no requereix d’electrolitzador.

Una altra de les aplicacions del dAlh2Orean és per al sector educatiu. El cotxe és un objecte i un exemple idoni per explicar el funcionament de les piles de combustible o el tancament del cicle de vida dels materials i dels combustibles, amb l’objectiu de fabricar vehicles sostenibles.

Xavier Salueña dirigeix el projecte ‘Alumini’, en el qual s’emmarca la patent del dAlh2Orean. En aquest projecte col·labora José Antonio Ortiz, investigador del Departament d’Enginyeria Mecànica de la UPC al Campus de Terrassa; Josep Maria Dagà, del Departament d’Enginyeria Química, i el tècnic del mateix departament Juan Martínez.

L’objectiu d’‘Alumini’ és traslladar a gran escala aquest innovador sistema de propulsió per a microcotxes i cotxes. Segons els càlculs dels experts, per moure un vehicle d’uns 5 CV durant una hora serien necessaris uns 3 kg d’alumini i per a motors de 60 CV se’n requereixen uns 30 kg. El problema que cal resoldre és el circuit i el sistema de recàrrega. De moment, els inventors ja han contactat amb algunes empreses per estudiar la viabilitat del projecte.