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AQUA.abib , una de las spin off constituida recientemente con el apoyo de la Unidad de Valorización de la Investigación de la UPC y dirigida por el profesor Ángel Bosch i Bosch, de la Escuela Superior de Agricultura de Barcelona en el Campus del Baix Llobregat, apuesta por aplicar una nueva ingeniería basada en el aprovechamiento de la energía del sol para desalar agua de mar y procesar aguas residuales tanto para obtener agua dulce como para reducir el impacto medioambiental de estos residuos, respectivamente.

El sistema, que se ha patentado, está ideado para países con buena insolación (como es el caso de Cataluña, en la mayoría de las comarcas) y consigue unos ahorros de más del 80% en energía con respecto a procesos actuales, debido a que ésta proviene del sol. Requiere, por tanto, menos del 20 % de la energía que hoy en día se utiliza en otras tecnologías para usos similares.

En comparación con las tecnologías existentes para desalar el agua marina basadas en ósmosis inversa, que es la más utilizada actualmente, o de otros (como son el sistema multi effect destilación, o el sistema electrodiálisis,…) AQUA.abib no genera salmueras, que contaminan los mares y conducen a malgastar un recurso natural como es la sal, cuyo valor es muy superior al de la propia agua dulce. Con la tecnología también se eliminan los gastos asociados a tuberías, bombas y energía para verter las salmueras de nuevo al mar.


El sistema AQUA.abib se basa en la separación del agua de sus solutos a partir de la radiación del sol, con una gran pirámide de plástico transparente junto con otra lámina paralela e interior de plástico negro en forma de tronco de pirámide (como puede verse en la imagen). Dado el efecto invernadero, el aire calentado por el sol se concentra en el ápice, como si de una enorme lupa se tratara.

En el ápice se nebuliza el agua a tratar separando efectivamente el soluto, que cae en vertical en la base de la manguera (de color negro en la imagen), y el solvente en forma de vapor es absorbido por la columna de condensación (en color verde en la imagen). Esta columna recupera el calor latente de condensación para recalentar el agua que alimenta los nebulizadores y que circula por el eje de todo el sistema (tubería en rojo en la imagen). Finalmente, en las galerías subterráneas (de color azul en la imagen), que es el punto de más baja temperatura, acaba de condensarse toda el agua dulce que aquí se almacena. El aire, después, retorna a la base de la pirámide.

La primera planta piloto a escala comercial, que probablemente se situará en la provincia de Barcelona, ocupará un área de 2.500 m² (un cuarto de hectárea) y una altura de 15 m en el ápice, y se dedicará al tratamiento de purines de cerdo. En el año 2012 ya se construyó un prototipo en el espacio Agròpolis de la UPC, en Viladecans. Los rendimientos obtenidos en una planta de estas medidas se situarían en torno a los 8.000 m de agua, "o más, a medida que se optimice nuestra tecnología", explica el profesor Bosch, procesada al año, en nuestras latitudes; 10.000 m³ en las islas Canarias, y el correspondiente contenido en solutos o sal (350 Tm en Canarias y latitudes equivalentes).

AQUA.abib es uno de los proyectos seleccionados recientemente para recibir el apoyo de KIC InnoEnergy Iberia, empresa consorciada con el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas de Madrid (CIEMAT), ESADE, GasNatural Fenosa, el Instituto de Investigación en Energía de Cataluña (IREC) y la UPC, entre otras entidades.

Anteriormente, AQUA.abib fue galardonada con el segundo premio EcoEmprendedorXXI 2013, convocado por Barcelona Activa, "la Caixa" y KIC InnoEnergy para destacar los mejores proyectos innovadores del sector de las tecnologías limpias.