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El proyecto de alta tecnología Providence revolucionará la monitorització de la biodiversidad, mediante la creación e instalación de una red inalámbrica de sensores distribuidos por todo el Amazonas, con nodos autónomos que monitorean constantemente la vida silvestre bajo la cubierta de la selva tropical.

La Fundación Gordon y Betty Moore, un organismo filantrópico creado por Gordon Moore, fundador de Intel, ha financiado con 1,4 millones de dólares (1,32 millones de euros) al equipo internacional de científicos para iniciar el proyecto de monitoreo de la biodiversidad.

Los cuatro centros de investigación implicados en Providence —el Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas (LAB) de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), a través de la The Sense of Silence Foundation (TSOSF), el Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá, la Universidad Federal de Amazonas (UFAM) y la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO)— se reúnen en Australia esta semana para iniciar la primera fase del proyecto.

Las especies amazónicas están desapareciendo a un ritmo más rápido del que necesitamos para poder catalogarlas, pero carecemos de una evaluación precisa de su biodiversidad con las herramientas actuales. “Los satélites de teleobservación y los drones científicos proporcionan una gran cantidad de datos sobre los principales cambios que ocurren en la cubierta forestal, la deforestación y el uso de la tierra, pero estos métodos no revelan casi nada sobre la verdadera historia de la biodiversidad por debajo de la cubierta forestal", afirma Emiliano Esterci Ramalho, coordinador del proyecto Providence e investigador y coordinador de biodiversidad del Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá, de Brasil.

“La evaluación de la biodiversidad es difícil en zonas alejadas y remotas utilizando métodos tradicionales. Los investigadores deben viajar físicamente a través de la selva y recorrer algunas secciones peligrosas para identificar las especies que ven y que oyen. El resultado no es muy fiable ni exhaustivo, y en cualquier caso muy limitado en términos de la recogida de información”, explica Alberto Elfes, director del proyecto en Australia e investigador del CSIRO.

“Nuestra innovación tecnológica para el monitoreo de la biodiversidad en el Amazonas se inscribe en una escala nunca antes alcanzada: combina varias tecnologías, incluyendo audio, imágenes visuales e imágenes térmicas para llevar a cabo la detección e identificación de los animales. Además de la Amazonia, estas tecnologías serán de gran valor para la investigación sobre la biodiversidad de los bosques tropicales en el mundo”, agrega Ramalho.

En todo el planeta, las selvas tropicales están desapareciendo rápidamente debido a la deforestación causada por la tala de árboles, la minería, la expansión agrícola y la urbanización. En combinación con el calentamiento global, el resultado es un aumento dramático de la tasa de extinción de especies y la pérdida de la biodiversidad.



La cuenca del propio río Amazonas alberga la selva tropical más grande de la Tierra. La cuenca —aproximadamente del tamaño de todo Estados Unidos— cubre aproximadamente el 40 % del continente sudamericano. Esta nueva tecnología tendrá un impacto significativo en las medidas de conservación del ecosistema del Amazonas y permitirá a los investigadores, los gobiernos y al público en general comprender y controlar el impacto de los cambios en la cubierta forestal y en la biodiversidad en la Amazonia.

Emiliano Esterci Ramalho afirma que el área de estudio inicial del proyecto Providence es el extremo sur de la Reserva de Mamirauá, entre el Amazonas y Japurá. “Una de las principales preocupaciones de los científicos de todo el mundo es la biodiversidad y la extinción de especies. Una evaluación precisa de la biodiversidad de una región como el Amazonas es esencial, porque nos puede informar acerca del impacto de las actividades humanas sobre el medio natural”, explica Ramalho.

“Recopilaremos datos a partir de sensores acústicos, imágenes visuales, datos ambientales (viento, temperatura, humedad, presión aire) de animales que son de gran interés ecológico en las etapas iniciales del proyecto, incluyendo jaguares, monos, murciélagos, delfines de río, aves, reptiles y peces”, afirma el investigador. En la primera fase de Providence estaremos haciendo un trabajo de campo con 10 dispositivos de monitorización de prueba en el Amazonas, para crear una red inalámbrica de nodos de sensores.

En la segunda fase del proyecto la red se ampliará a un centenar de estaciones en la cuenca del Amazonas y en la tercera fase se instalarán mil.

Michel André, fundador y presidente de la TSOSF, director del LAB, vinculado a la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG) de la UPC, y responsable del proyecto de Providence en España, asegura que "el seguimiento de la fauna submarina acústica pasiva ha mejorado notablemente en los últimos años gracias a los nuevos desarrollos de sensores y al aumento de potencia de los módulos de procesamiento”. Por primera vez, esta tecnología nacida en los ecosistemas marinos complejos para evaluar los efectos del ruido artificial en la fauna marina “se aplica a un entorno a gran escala en la Amazonia para la conservación de los animales terrestres y acuáticos", concluye el investigador.

El desafío científico consiste en gestionar datos, a tiempo real, que contienen sonidos e imágenes de una infinidad de especies animales conocidas, desde los insectos más pequeños a los jaguares, pasando por señales acústicas de los delfines y peces, así como de varias especies de animales que probablemente todavía están por descubrir.

Michel André explica que este único flujo de sonidos proveniente de la biodiversidad amazónica será procesado y enviado en línea para que la comunidad científica y el público en general pueda, desde casa, seguir el progreso de los resultados en tiempo real, a través de una interfaz interactiva específica. “La magnitud de los resultados del proyecto Providence, único centrado en permitir adaptarse y gestionar los cambios futuros en el Amazonas, es comparable al descubrimiento de un planeta hasta ahora oculto para la humanidad", asegura Michel André.