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Kip S. Thorne (Logan, Utah, 1940) es actualmente Feynman Profesor emérito de Física Teórica en el California Institute of Technology (Caltech), en Estados Unidos. Titulado por el CalTech (1962) y doctorado por la Universidad de Princeton (1965), es uno de los mayores expertos mundiales en física gravitacional y astrofísica y, en concreto, en evolución estelar, el estudio de los agujeros negros y, especialmente, en la emisión de ondas gravitatorias. Es, de hecho, la máxima autoridad mundial en este último campo: fue uno de los promotores del Laser Inteferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), un proyecto que permitió confirmar, de manera experimental, la existencia de estas ondas, la última de las predicciones de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein que aún no se había demostrado experimentalmente. Un descubrimiento que ha supuesto el inicio de una nueva era para la física, la astrofísica y la cosmología, ya que permitirá explorar las propiedades del Universo mediante una nueva ventana observacional y que ha estado comparado con lo que supuso la introducción de los primeros telescopios ópticos para la observación astronómica. Es, junto a Rainer Weiss y Ronald Drever –impulsores, juntamente con Thorne, del LIGO- un firme candidato a ganar el próximo Premio Nobel de Física por este descubrimiento.

La investigación de Thorne no se ha centrado solo en áreas científicas, como la gravitación, la óptica y la astrofísica, sino también en áreas de tipo marcadamente tecnológico, como el diseño de algoritmos de procesamiento de señal, conformando de esta manera una trayectoria profesional de marcado aspecto multidisciplinario. El impacto de su trabajo académico es incuestionable, ya que sus investigaciones han recibido más de 30.000 citas, acredita un índice H de 79, y ha sido mentor de toda una generación de científicos que han realizado la tesis doctoral bajo su supervisión. Thorne ha recibido, además, numerosos reconocimientos de las instituciones académicas más prestigiosas del mundo.

Desde el 2009, Thorne compagina su investigación científica con la faceta de escritor y divulgador científico. Ha escrito diversos libros y fue asesor científico y productor ejecutivo de la película 'Interstellar', dirigida por Christopher Nolan, en 2014, y en la cual se plantea la posibilidad de viajar en el tiempo a través de una agujero de gusano. La principal línea de investigación actual de Thorne es la exploración de los comportamientos dinámicos no lineales de la curvatura espacio-tiempo a través de la simulaciones por ordenador y cálculos analíticos.

La propuesta de investir el profesor Thorne como doctor honoris causa ha sido promovida por el Departamento de Física de la UPC. El profesor e investigador Enrique García-Berro, de este Departamento, ha sido el encargado de pronunciar la laudatio del astrofísico norteamericano. El acto ha estado presidido por el rector de la UPC, Enric Fossas, acompanat pel vicerector de Recerca, Fernando Orejas, y el secretario general de la Universidad, José María Sallán.

En su turno, Kip S. Thorne ha iniciado su discurso de aceptación afirmando que este reconocimiento “honra, sobretodo, mis contribuciones al descubrimiento que hizo el LIGO de las ondas gravitacionales” y por ello lo ha querido compartir “con el gran equipo de científicos e ingenieros, ya que sus contribuciones fueron esenciales para nuestro descubrimiento”. Thorne se ha remontado a Galileo Galilei: “impelió la astronomía electromagnética hace 400 años, cuando descubrió las cuatro lunas más grandes de Júpiter”. Los científicos del LIGO, ha afirmado, “impelimos la astronomía gravitacional en el 2015, cuando nuestros detectores complejos descubrieron ondas gravitacionales de dos agujeros negros en colisión, a mil millones de años luz de la Tierra”.

Los esfuerzos que condujeron a estos dos progresos no pudieron ser más diferentes, según Thorne. “Galileo hizo su descubrimiento solo, aunque construía sobre las ideas y la tecnología de otros. Los científicos del LIGO hicimos nuestro descubrimiento a través de una estrecha colaboración entre más de 1.000 científicos e ingenieros”, ha asegurado el científico, y ha añadido que “mi papel aquí, como en la mayoría de sitios, fue identificar lo que era necesario hacer y exhortar a los otros a hacerlo”.

Kip S. Thorne ha reconocido su papel crucial para LIGO. Aun así, ha querido dejar claro que “el mérito real de su éxito es de otros: los científicos e ingenieros que construyeron los detectores de LIGO y que lo hicieron funcionar; aquellos que desarrollaron los algoritmos de análisis de datos de LIGO y que los hicieron funcionar; aquellos que perfeccionaron los códigos informáticos de relatividad numérica y que los utilizaron para simular la colisión de agujeros negros, y aquellos que formularon y perfeccionaron las técnicas cuánticas de no demolición del LIGO y que empezaron a implementar-las a final de este año”.  Al final de su discurso, Thorne ha reiterado el agradecimiento a sus colegas: “Los éxitos de LIGO no son míos; son ellos los que se merecen el reconocimiento. Y considero que comparten este maravilloso doctorado honoris causa conmigo”.

El rector de la UPC, Enric Fossas, en su intervención para cerrar el acto, ha agradecido al profesor Enrique García-Berro la iniciativa de esta investidura, que “contribuye a hacer más grande y mejor nuestra Universidad”. El rector ha destacado la figura y el “espíritu inspirador” del profesor Thorne y ha subrayado que este científico “es un ejemplo para todos”.

El acto de investidura ha contado con diversas interpretaciones musicales a cargo de la Coral Gaudeamus de la Escuela de Ingeniería de Barcelona Est (EEBE), la Coral del Parc Mediterrani de la Tecnología, el Cor Ol•lari de la Facultad de Matemáticas y Estadística (FME), la Coral de Arquitectura y la Orquestra de la UPC.

La propuesta de investir el profesor Thorne como doctor honoris causa, aprobada por el Consejo de Gobierno de la UPC el pasado 15 de diciembre, cuenta con el apoyo del Instituto de Ciencias Fotónicas (ICFO) —instituto universitario de investigación adscrito a la UPC—, el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Max Plank Institute for Gravitational Physics de la Leibniz Universität Hannover, el Departamento de Física de la Università degli Studi di Trento y el Departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica de la University of Cambridge.

Esta tarde algunos estudiantes de física y matemáticas de la UPC tendrán la oportunidad de hablar con el profesor Thorne en un encuentro en el Rectorado.

Además, el astrofísico norteamericano participará en el coloquio Geometrodynamics: Exploring the Nonlinear Dynamics of Curved Spacetime with Computer Simulations and Gravitational-Wave Observations, que tendrá lugar en el Auditorio del Instituto de Ciencias Fotóniques (ICFO), en el Campus del Baix Llobregat de la UPC, en Castelldefels, mañana viernes, 26 de mayo, a las 12h. Esa misma tarde, a las 18h, el científico realizará la conferencia titulada Exploring the Univers with Gravitational Waves: from the Bib Bang to Black Holes en La Pedrera, en Barcelona.

Con Kip S. Thorne, ya son 33 los doctores honoris causa que la UPC ha investido a lo largo de su historia.