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La misión se llevará a cabo mediante un globo de látex, equipado con las tres cámaras fotográficas, un emisor de señal para hacer el seguimiento y una estructura cilíndrica, en el que viajarán los dibujos hechos por niños y niñas de entre tres y 16 años. La finalidad es animar y entretener a los niños hospitalizados y, a la vez, transmitirles la pasión por el espacio.

Los impulsores de la misión son miembros de la iniciativa UPC Space Program, formada por estudiantes de la Escuela Superior de Ingenierías Industrial y Aeroespacial de Terrassa (ESEIAAT) y centrada en crear proyectos científicos relacionados con el espacio, junto con estudiantes del Nanosat Lab de la UPC y en colaboración con el Hospital Sant Joan de Déu.

Los pequeños artistas recibirán, por parte de los estudiantes de la UPC, un diploma que certificará la llegada a la estratosfera de su dibujo y la participación en esta singular misión, muy similar a las que se hacen habitualmente para comprobar que los aparatos, cargas o materiales que se tienen que enviar al espacio soportarán las condiciones en esta capa de la atmósfera.

El lanzamiento se podrá seguir en directo a través de un canal propio del Nanosat Lab en YouTube, gracias a una tecnología para realizar enlaces de comunicaciones por satélite desarrollada por este laboratorio de la UPC.

Se habilitará una sala en el hospital, que hará función de centro de control, donde los niños podrán hacer el seguimiento del globo en directo y hacer la cuenta atrás del lanzamiento. Además, los estudiantes de la ESEIAAT han preparado un programa de actividades de divulgación sobre el espacio dirigidas a los pequeños y jóvenes que harán el seguimiento de la misión, tanto desde el Hospital Sant Joan de Déu como desde la población de Seròs.


El globo de látex tiene un diámetro de 1,5 m, funciona con helio y lleva suspendido un módulo de unos 30 centímetros cúbicos, sujetado con cuerdas de hilo de carbono. Este cubo está equipado con tecnología avanzada, desarrollada también en la Universidad, para realizar experimentos en condiciones muy severas de presión y temperatura. El mismo módulo está construido con materiales resistentes creados también por investigadores de la UPC.

Con el mismo tipo de globo estratosférico, una parte de los estudiantes que impulsan el proyecto ganaron el curso pasado el premio a la mejor fotografía del concurso internacional Global Space Balloon Challenge. El equipo Neslab —nombre con el que se presentaron al concurso—, compitió con más de 400 equipos procedentes de las mejores universidades estadounidenses y de todo el mundo.

La tecnología de comunicaciones que permitirá la retransmisión en directo de la misión se basa en componentes comerciales y estándares de comunicación inalámbrica, como el WiFi. Gracias a la implementación de algoritmos de codificación por parte del Nanosat Lab de la UPC, este globo permite transmitir imágenes en directo a una velocidad poco convencional en largas distancias, a muy bajo coste.

Las tres cámaras que viajan dentro del módulo son de tipo ‘deportivo’, modelos que consumen menos energía que otros con mejores prestaciones, y están programadas por los estudiantes para realizar una fotografía cada dos segundos, una cifra que se traduce en 4.000 imágenes durante las dos horas que dura cada vuelo. Captan imágenes de 16 megapíxeles y graban vídeos a 2k/60fps. Todo ello a temperaturas por debajo de los 50 grados y desde más de 25.000 metros de altitud, más del doble de lo que alcanzan los aviones en los vuelos convencionales.

El módulo que transporta el globo se comunica a través de aparatos de telemetría y un pequeño controlador que envía correos electrónicos, vía satélite, los cuales contienen información de la ubicación del globo y un emisor de radio. Todo ello pesa casi 4 kg y, para cubrir el equipamiento, han elegido los materiales de una manera muy cuidadosa. De hecho, según explica Marc Cortés, uno de los integrantes del grupo, "una de las dificultades máximas es proteger el equipo electrónico de las condiciones tan severas de presión y temperatura".

Algunos de los múltiples sistemas de telecomunicaciones que incorpora el globo han sido diseñados por los estudiantes de la ESEIAAT y otros por los investigadores del Nanosat Lab. Todos estos sistemas servirán para poder recuperar el módulo una vez haya explotado el globo de látex y para garantizar, asimismo, que no se pierda la comunicación entre el aparato y el equipo, dos factores difíciles de conseguir en este tipo de lanzamientos.

Precisamente, uno de los aspectos técnicos destacados del globo es el sistema de telemetría, ya que los globos convencionales utilizan sólo sistemas de radio para las comunicaciones, de modo que si se pierde la señal hay que hacer un seguimiento in situ de la trayectoria y la posición. "Hemos incorporado tres tecnologías y sistemas de telemetría independientes: uno es bidireccional y utiliza la red de satélites Iridium, que proporciona cobertura mundial; el otro es por radio y, finalmente, otro sistema utiliza la mensajería de texto por teléfono móvil". Los dos primeros, según especifica el estudiante, "los hemos programado e implementado con microcontroladores de la plataforma de programación Arduino, pero con el software, el cableado y las verificaciones propias, las cuales nos han dado unos resultados extraordinarios". Un conocimiento tecnológico adquirido durante cinco años de trabajo que los estudiantes dejan en abierto (open acces) para hacerlo accesible a todo el mundo.

Este proyecto es fruto del programa INSPIRE del ESEIAAT, premiado recientemente por la Generalitat de Cataluña como mejor iniciativa de Innovación docente y por el Consejo Social de la UPC. El objetivo del programa INSIPIRE es el aprendizaje activo de los estudiantes a través de la realización de proyectos reales se llevan a cabo en horario extraacadémicos.