•Notícia

El projecte Solar Pond: un gran pas cap a l’ús de les energies renovables a la indústria europea consisteix a crear una bassa d’aigua salada per captar i emmagatzemar l'energia solar i transferir-la com a energia tèrmica per a ús en plantes industrials. El duen a terme els professors César Valderrama i José Luis Cortina, del grup de recerca SETRI, del Departament d'Enginyeria Química de la UPC, conjuntament amb un equip de l’empresa Solvay Ibèrica i de la Universitat RMTI d'Austràlia.

El projecte l’han presentat al concurs World You Like (El món que vols), convocat per la Direcció General d’Acció pel Clima de la Comissió Europea. Aquest concurs, obert des de començament d’any, vol promoure projectes de persones, empreses i institucions públiques i privades que promoguin la reducció de les emissions de carboni als països membres de la Unió Europea (UE).

El projecte Solar Pond ha superat la fase final del concurs World You Like, la de les votacions del públic a través d'Internet, i es troba ara en la selecció final de projectes.  Un jurat designarà els tres guanyadors d’entre els deu projectes més votats i aquests seran guardonats en el marc de la cerimònia de lliurament de premis Sustainia, que tindrà lloc el 7 de novembre a Copenhaguen (Dinamarca) i que serà presentada per Arnold Schwarzenegger. Aquests guardons estan convocats per l'Institut Internacional Sustainia, format per diverses empreses, entitats i organitzacions no ugubernamentals d'arreu del món, amb el suport de diversos organismes internacionals. A tgravés d'aquest premi, es destacaran els projectes innovadors o tecnologies que, des de diversos àmbits i sota el lema 'Construint el món del futur', han arribat com a finaliestes a aquest concurs. Les propostes europees competiran, doncs, amb  propostes procedents dels Estas Units, Filipines, Israel, Xina i Zambia.

La iniciativa Solar Pond parteix de l’experiència que s’ha dut a terme a la planta que té el grup Solvay a Martorell (Barcelona), on aquesta tècnica innovadora s’assaja des del 2010 amb gran èxit en una bassa amb una superfície de 50 m² i un volum d’uns 150 m³. La temperatura màxima assolida a la planta pilot és de 60 ºC i les estimacions energètiques indiquen que es pot extraure aproximadament d’entre el 10 i el 15% de la radiació solar incident. L’experiència a la planta de Martorell demostra que l’energia tèrmica produïda a través de la bassa solar redueix quatre vegades el consum de gasoil en una planta industrial. Gràcies a aquest gran estalvi de gasoil, les plantes que utilitzen aquesta tecnologia podrien recuperar la seva inversió en un període de només quatre anys.

Partint d’aquestes dades experimentals, l'equip del projecte vol construir ara una bassa solar a escala preindustrial de 500 m2 i amb una alçada de 2,2 metres a les instal·lacions de Solvay a Escúzar (Granada). Les estimacions s'han fet tenint en compte la radiació solar de l'emplaçament i les necessitats energètiques de la planta, que en aquest cas precisa d’aigua calenta a una temperatura de 70 ºC. La previsió és que la quantitat total de calor emmagatzemada en la zona inferior de la bassa sigui d’1 gigajoule per metre quadrat (1 GJ/m2), que representa prop del 16% de la radiació solar incident. En termes econòmics, amb la bassa solar d’Escúzar es preveu reduir el consum de gasoil de la planta en un 50% anual, amb una taxa de retorn de la inversió feta en un termini d’entre 3 anys i mig i 4 anys.

La bassa solar de Granada serà la primera que es construeixi a Europa i serà un model per a l'ús de les energies renovables. En el seu disseny, la bassa disposa de diverses "zones" amb diferents nivells de densitat que permeten configurar un gradient salí. Aquest garanteix un increment de temperatura a mesura que la densitat també s’incrementa i, a més, evita els fenòmens convectius.

La zona inferior, a prop de la saturació en sal, és on s’emmagatzema l’energia en forma de calor. La calor emmagatzemada en aquest fons salí es pot transferir i aplicar-se amb finalitats diverses, com ara per obtenir aigua calenta industrial; per fer funcionar motors destinats a la generació d'electricitat o, com farà Solvay a Granada, per escalfar reactius utilitzats en el procés de la planta industrial. En aquest cas, Solvay utilitzarà un bescanviador de calor que subministrarà la calor, reduint d’aquesta manera el consum de gasoil amb el que funcionen les calderes tradicionals.

Aquest sistema es pot aplicar també a les instal·lacions de tractament d'aigües residuals, on es disposa d'unitats de tractament que es poden fer servir com a bassa solar; en aquest cas, la calor emmagatzemada es pot aprofitar per cobrir les necessitats tèrmiques del procés de depuració o del tractament de fangs, entre d’altres. Per tant, la tecnologia de la bassa solar no sols redueix el consum d'energia i, per tant, els costos, sinó que contribueix a disminuir les emissions de CO₂ i a fomentar el tractament dels residus.

A banda de l’aplicació industrial, els experts asseguren que aquesta tecnologia fins i tot es podria arribar a fer servir per a la calefacció d'edificis en zones amb elevada radiació solar.

El projecte incorpora diverses tècniques noves respecte a les basses solars existents actualment a altres països del món. Aquestes innovacions s’han incorporat a la planta pilot de Martorell amb la finalitat d'optimitzar-ne l'eficàcia. Entre aquestes tècniques s'inclouen el disseny dels mitjans més adequats per crear les capes salines de la bassa, amb la finalitat de garantir que la màxima quantitat de calor quedi atrapada a la capa del fons. Altres innovacions són la recollida de dades experimentals sobre les maneres d'extreure l'energia de la bassa solar, i l'ús de panells solars a prop de la bassa per augmentar la quantitat d'energia captada a la primavera i a la tardor.

Solar pond es desenvolupa en el marc del Campus Energia UPC, reconegut com a Campus d'Execel·lència Internacional pel Ministeri d’Educació i del qual el Grup Solvay forma part com a entitat agregada, a través de l'empresa Solvin Spain. Amb seu a Martorell, l’empresa disposa d'una fàbrica de 15 hectàrees, on més de 400 persones treballen en la fabricació dels seus dos principals productes: sosa càustica i resina de PVC.