•Notícia

Avui dia, la majoria dels càncers es detecten a nivell macroscòpic, quan el tumor està compost per milions de cèl·lules de càncer i la malaltia està començant a avançar cap a una fase més madura. Però, què passaria si poguéssim diagnosticar el càncer abans que estigués en una fase tan avançada, quan encara pugui afectar a unes poques cèl·lules localitzables? Seria com intentar apagar un incendi a casa quan només són algunes poques espurnes versus un incendi que ha pres i s'està disseminant a pas lleuger per diferents habitacions.

Un equip internacional d'investigadors, dirigits per l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) —institut universitari adscrit a la UPC— acaba d'anunciar el reeixit desenvolupament d'una plataforma de lab-on-a-chip capaç de detectar marcadors de proteïnes de càncer en la sang utilitzant els últims avenços en plasmònica, microfluids, nano-fabricació i química de superfícies. El dispositiu té la capacitat de detectar concentracions molt baixes d'aquestes proteïnes marcadores de càncer en la sang, permetent el diagnòstic de la malaltia en una etapa precoç. La detecció del càncer en les seves primeres etapes és indubtablement una clau per al diagnòstic i el tractament encertat d'aquesta malaltia.

Aquest nano-dispositiu mostra un gran potencial com una eina per als tractaments futurs de càncer, no només a causa de la seva fiabilitat, sensibilitat i baix cost, sinó també a causa de la seva fàcil portabilitat, el qual està previst millorar el diagnòstic eficaç i els procediments de tractament adequats, en llocs remots amb dificultats d'accés a hospitals i clíniques mèdiques.

Encara que és extremadament compacte (només uns pocs centímetres quadrats), el dispositiu lab-on-a-chip alberga diversos sensors distribuïts en una xarxa de micro-canals de fluids, la qual cosa permet dur a terme múltiples anàlisis. A més, hi ha nano-partícules d'or implantades en la superfície del xip que es programen químicament amb un receptor d'anticòs de tal manera que són capaces d'atreure concretament als marcadors de proteïnes que circulen a la sang. Quan s'injecta una gota de sang en el xip, la sang circula a través dels micro-canals i si els marcadors de càncer hi estan presents, en passar pels micro-canals, aquests s'adhereixen a les nanopartícules, provocant canvis en el que es coneix com la "ressonància plasmònica". El dispositiu monitora aquests canvis, on la magnitud d'aquests canvis està directament relacionada amb la concentració/nombre de marcadors en la sang del pacient, proporcionant així una avaluació directa del risc per al pacient de desenvolupar un càncer.

El professor ICREA al ICFO i coordinador del projecte, Romain Quidant, remarca que "el més fascinant del descobriment que hem fet és que som capaços de detectar concentracions extremadament baixes d'aquesta proteïna en qüestió de minuts, la qual cosa fa aquest dispositiu una eina d'última generació, un instrument ultra-sensible i poderós que millorarà la detecció precoç i el seguiment del tractament de càncer". En 2009, el grup de recerca del professor Quidant al ICFO, juntament amb la col·laboració de diversos grups de oncòlegs, es va unir a l'esforç internacional dedicat a la detecció ultrasensible de marcadors de proteïnes situats en la superfície de cèl·lules cancerígenes i en sang perifèrica, el qual ha demostrat ser un clar indicador de l'aparició del càncer. En 2010, van obtenir, amb èxit, finançament per al projecte denominat SPEDOC (Surface Plasmon Early Detection of Circulating Heat Xoc Proteins and Tumor Cells) dins del 7è Programa Marc (FP7) de la Comissió Europea. L'esforç també es va veure impulsat pel generós suport de la Fundació Cellex Barcelona. Tal anunci és un resultat important d'aquest projecte.

L'estudi ha estat finançat per la Fundació Cellex Barcelona i el projecte SPEDOC, finançat pel setè Programa Marc de la Comissió Europea.
L’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) va ser creat el 2002 per la Generalitat de Catalunya i la Universitat Politècnica de Catalunya, com a centre de recerca d'excel·lència dedicat a l'estudi de les ciències i tecnologies de la llum, al més alt nivell internacional. El centre té una triple missió: recerca de frontera, formació de científics i tecnòlegs, i transferència de coneixement i tecnologia. Avui dia, és un dels centres de recerca mundial líders en la seva categoria, indicat pel rànquing Mapping Scientific Excellence.

La recerca al ICFO és de frontera i està orientada a programes dirigits a aplicacions de la llum en salut, ciències de la vida, energies renovables, tecnologies de la informació, seguretat i processos industrials, entre uns altres. El centre acull 300 investigadors i estudiants de doctorat que treballen en un edifici al Parc Mediterrani de la Tecnologia, a Castelldefels, a l'àrea metropolitana de Barcelona.

Els investigadors del ICFO publiquen en les revistes més prestigioses de l'àmbit i col·laboren amb un ampli ventall d'empreses a nivell mundial. L'institut té un programa de transferència de tecnologia potent en el qual participen més de 30 indústries nacionals i internacionals. A més, ha creat 5 empreses spin- off fins ara. L'institut disposa del generós suport de la Fundació Cellex Barcelona, que brinda suport a diversos projectes de recerca de frontera i programes centrats en joves investigadors de gran talent.