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La misión consistirá en enviar una nave espacial al planeta rojo para explorar la atmósfera y la superficie desde una órbita polar y estudiar los posibilidades de vida presente y pasada. El objetivo de la Mars Express es la búsqueda de agua en el subsuelo marciano y el descenso d un lander sobre la superficie de Marte. Un conjunto de instrumentos científicos a bordo de la nave orbital realizarán experimentos remotos diseñados para estudiar la atmósfera marciana, la estructura del planeta y su historia geológica.

La ESA reconoce, con esta acreditación, tres de los equipos de investigación de la UPC que trabajan en el ámbito aeroespacial: el Grupo de Exploración Planetaria, que lidera Ignasi Casanova; el Grupo de Ingeniería Electromagnética y Fotónica, coordinado por Antoni Broquetas; y el Grupo de Astronomía y Geomática, representado por Jaume Sanz. Los tres grupos han constituido el Laboratorio de Tecnologías de Exploración Terrestre y Planetaria para coordinar las investigaciones europeas en este campo. El Laboratorio, que participa con la ESA junto con otros 9 grupos de investigación europeos, se encargará entre otras cuestiones de crear un sistema de archivo y distribución de datos de misiones espaciales, al cual podrán acceder investigadores y estudiantes, de analizar e investigar dichos datos, impulsar la integración de las ciencias planetarias y de la Tierra mediante estudios experimentales, y de organizar actividades científicas y divulgativas relacionadas con Mars Express.

El proyecto implicará la incorporación a corto plazo de investigadores jóvenes, para lo cual la UPC tendrá que buscar fuentes de financiación. Las áreas de investigación del Laboratorio de Tecnologías de Exploración Terrestre y Planetaria se centrarán en las líneas en las que trabajan los tres grupos de investigación mencionados:

Ionosfera marciana: se trata de desarrollar estudios multidisciplinarios de la atmósfera y la superficie del planeta Marte. Como consecuencia de la ionización producida por el Sol, la ionosfera -la capa de la atmósfera cargada eléctricamente- produce retrasos variables a las señales electromagnéticas que la atraviesan. En este ámbito se pueden aprovechar las señales en dos frecuencias que enviará la Mars Express sobre la superficie marciana, para determinar la distribución de electrones libres a la ionosfera, aplicando técnicas similares a las que se emplean en la Tierra con señales de sistemas de navegación por satélite y altimetría. Ello puede representar una ayuda muy importante, no sólo para la calibración de esta misión y el conocimiento de la atmósfera del planeta, sino también para la caracterización de esta fuente de errores en futuras misiones a Marte.

Propiedades radar de la superficie y el subsuelo marcianos: una de los pocas maneras de identificar la existencia de agua líquida en el subsuelo de Marte desde una plataforma orbital es mediante técnicas radar. Se trata de aprovechar las propiedades eléctricas de la superficie marciana para obtener mapas de información de la misma y también de la superficie de la Tierra. Estos mapas servirán en futuras misiones para localizar los puntos donde puede haber vida en el planeta rojo.

Estudios de la composición química de la superficie de Marte: se analizan los datos obtenidos mediante el conjunto de instrumentos que llevará a bordo la nave de la misión Mars Express para determinar con más resolución la existencia de zonas químicamente adecuadas, como pueden ser las de roca calcárea, en donde haya indicios de actividad biológica.


Agencia Especial Europea

2003-03-31