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El WMO/GEO Expert Meeting on an Internacional Sand and Dust Storm Warning System , que reunirá un centenar de expertos y científicos de todo el mundo, está organizado por el Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el Group on Earth Observations (GEO), el Instituto Nacional de Meteorología (INM) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Una gran parte del material particulado en la atmósfera se origina en las regiones áridas de la Tierra y se distribuye a lo largo del planeta. El ejemplo más importante de este fenómeno en la Península Ibérica es la frecuente presencia de polvo mineral procedente del desierto del Sahara intensificando los problemas de contaminación atmosférica. El impacto del polvo mineral en la calidad del aire, en el sistema climático y en los ecosistemas representa un problema ambiental, social y científico del más alto interés. Las tormentas de polvo representan, además, un grave problema en muchos países de nuestro planeta. A modo de ejemplo, una enorme tormenta de polvo ocurrida el 5 de mayo de 1993 en la zona desértica del noroeste de China provocó 40 muertos y un gran número de desaparecidos. Asimismo, cada vez más pruebas vinculan los brotes de meningitis del Sahel norteafricano al fenómeno de tormentas de polvo. En nuestros países vecinos del sur (Túnez, Argelia y Marruecos) y en el archipiélago canario las tormentas de polvo llegan a paralizar algunos aeropuertos y a dificultar el transporte por carretera, afectan muy negativamente la agricultura y la ganadería, además de provocar problemas serios en la salud. Estos daños podrían ser prevenidos o mitigados con un sistema de alerta temprana que conjuga modelos de predicción numérica y observaciones en tiempo real.

Con el objetivo de evitar posibles daños y laminar sus impactos, en septiembre del 2004 se puso en marcha el Proyecto de tormentas de arena y polvo (Sand and Dust Storm Project) mediante dos programas establecidos por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). El propósito de este proyecto es alcanzar un sistema coordinado y operativo de observaciones a partir de satélites y estaciones de teledetección terrestres, y modelos de predicción de tormentas de polvo natural para mejorar la capacidad de medida de este tipo de eventos, aumentar el conocimiento de los procesos involucrados en su formación y mejorar la capacidad actual de predicción.

En marzo del 2006, en la Third International Early Warning Conference celebrada en Bonn, Alemania, se presentó el desarrollo de un sistema de alerta de tormentas de polvo para Asia. En la reunión del Comité Directivo del proyecto celebrada en noviembre de 2006 en Shangai, China, se aceptó una nueva propuesta de la OMM para la creación de un sistema de alerta que cubra otras dos regiones.

Para la región que comprende el Norte de África, Oriente Medio y Europa, ha sido escogida España como centro regional bajo la coordinación de la OMM. El centro regional está compuesto por un consorcio formado por tres instituciones españolas: el BSC-CNS, el INM y el Instituto de Ciencias de la Tierra Jaume Almera del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IJA-CSIC).

El grupo de científicos del Dpto. de Ciencias de la Tierra del BSC-CNS, desarrolla modelos atmosféricos del polvo natural, cuya principal fuente son los desiertos como el Sahara. Gracias a la enorme potencia de cálculo del superordenador MareNostrum, pueden estudiar y predecir aspectos específicos sobre el ciclo de vida atmosférico y el impacto del polvo mineral.