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ASTEX es el nombre del equipo de los 11 estudiantes que cursan el grado de Ingeniería Aeronáutica en la ETSEIAT y que han conseguido superar la ronda final dels concurso internacional de la NASA Space Apps Challenge ganando la fase preliminar en la sede del concurso en Barcelona. La propuesta, que los estudiantes diseñaron en tan sólo 48 horas tras salir del último examen parcial, es para controlar la trayectoria del Apophis y poder detectar de forma inmediata cualquier anomalía en su órbita, para actuar de forma rápida y eficiente. Ahora, los estudiantes de la ETSEIAT compiten con 65 equipos más de todo el mundo para llevarse uno de los cinco premios finales. El concurso se realiza en más de 80 ciudades de todo el mundo, entre ellas también en Madrid y Bilbao.

Desde que se descubrió su existencia en el año 2004, Apophis mantiene en alerta los astrónomos de todo el mundo porque presenta una alta probabilidad de colisión con la Tierra (del 3%). El año 2006 se decretó el nivel de observación 1 según la escala de Torino (método de clasificación de peligro de impacto de objetos cercanos a la Tierra) y algunos observadores han pronosticado 1 entre 12,3 millones de probabilidades de impacto el año 2007.

Por tanto, la órbita de Apophis se conoce y, consecuentemente, su patrón de desplazamiento. Con este dato como referencia, los estudiantes de ASTEX proponen enviar un microsatélite de 10 cm que se acople al asteroide de manera permanente. Este microsatélite enviaría ininterrumpidamente una señal de radiofrecuencia que sería interpretado por otro satélite más cercano. De esta forma, desde la Tierra se obtendría una triangulación similar a la del sistema GPS y se podría medir de manera más exacta en todo momento la posición del amenazante Apophis.

Según Josep Maria Palet, integrante del equipo ASTEX, “de hecho, lo que proponemos es disminuir el factor de incerteza de la trayectoria porque, aunque la órbita de Apophis es conocida, existen factores externos que pueden conducir a una variación de masa y/o velocidad, desviando el asteroide de su trayectoria inicial e incrementando el riesgo de impacto con la Tierra”.

El trabajo exprés desarrollado por los estudiantes de la ETSEIAT contempla, además, diferentes fases. En primer lugar, la de lanzamiento del microsatélite; después, la fase de acoplamiento con micropropulsión y perforación de la roca, recordando la película de ciencia ficción Armaggedon protagonizada por Bruce Willis; y, finalmente, el desarrollo de un programa informático de cálculo que simula gráficamente las órbitas del microsatélite y de la Tierra, que interpreta las señales de la triangulación y que calcula la transferencia de la órbita.

Los estudiantes fueron capaces de diseñar en 48 horas el modelo 3D del tren de aterrizaje o las patas del microsatélite. Ahora, esperan el veredicto del jurado al mejor poyecto y el resultado de la votación popular de todo el mundo, a través de Twitter. Y es que la NASA ha establecido las dos modalidades de premio para este concurso: la del jurado y la popular a través de la red social. A partir de estos resultados se conocerán las cinco propuestas ganadoras. La votación a través de Twitter al equipo de la ETSEIAT se puede hacer hasta el 17 de mayo, escribiendo en Twitter ‘I vote #astex for @spaceapps People’s Choice Award!’

El concurso, en el que han participado más de 9.000 personas de todo el mundo, consiste en conseguir un repto entre los 50 objetivos propuestos por la NASA e implementar una solución en un máximo de 48 horas. El concurso era abierto a todo el mundo que quisiera participar. Los estudiantes del Campus de la UPC en Terrassa se han inscrito en la modalidad ‘Challenge: Asteroid Hunter’ y han escogido el conocido asteroide Apophis para diseñar una manera de controlar su órbita e informar rápidamente cualquier variación en su trayectoria. Este és el único equipo catalán que participa en el concurso organizado por la NASA.

Los integrantes del equipo ASTEX son Alejandro de Haro, Arnau Serra, Albert Vega, Sergio Puga, Lluís Laguarda, Josep María Palet, Martí Montesinos, Marc Rovira, Daniel Jarne, Joan Torrentó y Oriol Villanueva.

Vota por ASTEX de la UPC en Twitter
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