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La malaria, la tuberculosis y las enfermedades desatendidas como el Chagas afectan a cientos de millones de personas, ya que causan millones de enfermos y muertes año tras año. Varios grupos de investigación de la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC) trabajan en diferentes proyectos para ayudar a combatir estas enfermedades. Algunas de estas iniciativas, que se explican a continuación, ya empiezan a tener una cierta trayectoria.

Un equipo de investigadores liderado por los profesores Alberto Abelló y Oscar Romero, del Departamento de Ingeniería de Servicios y Sistemas de Información, y que forman parte el grupo de investigación Modelización y Procesamiento de la Información, ha confeccionado una base de datos de ámbito mundial para poder conocer cuál es el estado real y cómo evoluciona la enfermedad de Chagas.

Este proyecto se gestó en el año 2013 por encargo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) al Centro de Cooperación para el Desarrollo (CCD) de la UPC. El primer fruto del proyecto fue el diseño de un sistema de información integral, pionero en el mundo, para hacer visible la enfermedad. Esta base de datos tuvo como objetivo construir mapas de las diferentes magnitudes observadas, tales como el número de personas afectadas y tratadas; el consumo de fármacos, las medidas preventivas en la transfusión de sangre o el trasplante de órganos. También se crearon mapas sobre la vigilancia de la transmisión madre-hijo; la presencia del vector transmisor (una especie de chinche llamado 'vinchuca' que se encuentra en América Latina), o sobre las campañas de desinfección de estos chinches. Actualmente, el equipo liderado por los profesores Alberto Abelló y Oscar Romero, especialistas en big data, ha desarrollado la parte del sistema encargada de recoger, de manera coordinada, la información disponible en los distintos países afectados.

Con el objetivo final de controlar la tuberculosis tanto a nivel individual como a nivel urbano, los investigadores Clara Prats y Daniel López Codina, del grupo de investigación de Biología Computacional y Sistemas Complejos de la UPC, están desarrollando modelos matemáticos para afrontar los dos retos que ofrece la enfermedad: entender la dinámica del parásito dentro de los pulmones y entender la dinámica de la epidemia en las grandes ciudades.

La investigación se está llevando acabo con la Unidad de Tuberculosis Experimental del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol y la Agencia de Salud Pública de Barcelona.

Por otra parte, en la UPC actualmente también se están poniendo en marcha otros proyectos que investigan sobre estas enfermedades. Un grupo de profesores de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación de Barcelona (ETSETB), coordinado por Eva Vidal, del Departamento de Ingeniería Electrónica y directora académica del CCD, está trabajando para resolver la problemática de comunicación entre los médicos en los campos de refugiados y zonas de extrema pobreza. Los especialistas destacan la imposibilidad de comunicación entre ellos para hacerse consultas, debido al desorden que conlleva el hecho de que los expedientes estén hechos a mano. Este problema hace que sea muy difícil encontrar el expediente de un paciente y que el trabajo de recopilación de datos para estudiar evoluciones y posibles pandemias sea extenuante.

El profesor Josep Vidal, del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones, e integrante del grupo, ha dirigido proyectos de identificación de pacientes mediante huellas digitales para que, a través de un programa instalado en un móvil o en una tableta, se pueda acceder a los expedientes digitalizados. Al mismo tiempo, el profesor Jordi Casademont, del Departamento de Ingeniería Telemática, ha diseñado un sistema muy económico basado en las placas electrónicas Raspberry Pi, que permite montar una red WiFi con varios nodos. El sistema se autoconfigura en muy poco tiempo y sin necesidad de conocimientos técnicos específicos. Por su parte, Luis de la Cruz, del mismo  Departamento de Ingeniería Telemática, ha creado una app que permite establecer llamadas directas entre los médicos y los usuarios de la red, sin necesidad de disponer de conexión a Internet. La coordinadora del grupo, Eva Vidal, trabaja con el sistema de gestión de expedientes médicos y control de farmacia con software libre y gratuito.

Otro de los proyectos que se está desarrollando en la UPC es la investigación de técnicas de análisis de imágenes y modelización matemática para facilitar la investigación de nuevos fármacos para la leishmaniasis o la enfermedad de Chagas. La investigación está dirigida por Elisa Sayrol, del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones, en colaboración con el grupo de Parasitología de la Facultad de Farmacia de la UB. La leishmaniosis está considerada una enfermedad desatendida que causa miles de muertes al año en algunos países, especialmente en países tropicales y subtropicales. El objetivo de este trabajo es, en primer lugar, desarrollar una herramienta de anotación y colaborar con los expertos en leishmaniasis de la Facultad de Farmacia de la UB y la Escuela Superior de Agricultura de Barcelona (ESAB) de la UPC para analizar primero las imágenes. En segundo lugar, se pretenden desarrollar herramientas de análisis de imagen, detección y clasificación (tales como redes neuronales) para detectar automáticamente los parásitos de la leishmaniasis. La herramienta de anotación podría ser utilizada para la creación de una base de datos que sirva como elemento de formación de especialistas.

Finalmente, un grupo de investigadores liderado igualmente por los profesores Daniel López Codina y  Clara Prats está desarrollando un sistema de diagnóstico de la malaria por microscopía utilizando móviles y tabletas, para hacer accesible el diagnóstico en contextos de pobreza. Este proyecto se está llevando a cabo en colaboración con el Programa de Salud Internacional del Instituto Catalán de la Salud (PROSICS), y un grupo de la Universidade Federal Rural de Pernambuco (Brasil). Con el procedimiento desarrollado se puede realizar un diagnóstico de calidad rápido, a un coste realmente muy bajo. Actualmente existen kits preparados para hacer el diagnóstico de manera más automática, pero tienen un coste individual de uno o dos euros, inasumible en entornos donde hay una alta incidencia de esta enfermedad (ver video).